湘潭莲子的来历
很久很久以前，湘潭罗汉山下住着一个勤劳智慧的青年，名叫大山。大山家里很穷，靠打柴种地来维持一个哑爷爷和一个盲妻子的生活。一天，天上的七仙女下凡，路过罗汉山，看到这里山青水秀，景色迷人，就一齐停下来观赏。热情好客的大山，拿出自家最好的食品来招待这些姑娘。姑娘们告别时，每人从头上摘下一颗珍珠，丢进大山屋前的池塘中。看着看着，池塘里长出团团的碧绿的叶，开出了粉红的花，结出了硕大的莲蓬，蓬里装满了珍珠般的果实。这就是莲叶、莲花、莲蓬、莲子。大山高兴极了，每天回来，他总要领着哑爷爷和盲妻子去池边转转。
一天大山从地里回来，肚子饿了，便摘下一个莲蓬，拨开了一尝，味道好香，疲劳和饥饿瞬息即逝。他赶忙为哑爷爷和盲妻子送去几颗，也真灵，哑爷爷吃了莲子以说话了，盲妻子吃了莲子睁开了双眼。莲子对人有如此大的作用。寻事传遍了湘潭和湖南城乡。以后，大山和周围的许多穷兄弟便靠种莲富裕起来。
湖南人喜欢在秋冬季节用来炖肉的湖藕，就是红莲的根部。洞庭湖区水域辽阔，土质肥沃，气候温和，适合湘莲生长。岳阳县、华容县、汨罗市、湘阴县、钱粮湖农场是重要产区，在国内享有盛誉。据《中药大字典》记载：莲子含有高量的淀粉种棉子糖，碳水化合物占62%，蛋白质占17%，脂肪占2%，还含有钙、磷、铁、维生素和胡萝卜素等多种养分，其药用价值有养心、补脾、益肾、润肠等功效。《本草纲目》则称莲子具有交心肾、厚肠胃、固精气、强筋骨、补虚损、利耳目等作用。将莲子与冰糖并烹而成的冰糖莲子，是筵席上的佳羹。据记载，清朝的光绪皇帝十分喜欢冰糖莲子，在夜间议政时，常用它来提神。湘莲以个头大质量好而闻名于世。
我国莲子以湖南省湘潭县产的湘莲，福建建宁县产的建莲，浙江武义县宣平产的宣莲最为著名，被称为中国的3大莲子。其中又以湘莲为最有特色，历来作为进贡朝廷的珍品，故又称“贡莲”，被誉为“中国第一莲子”。后来人们逐渐扩大3大莲子的范围，泛指湖南莲子为“湘莲”。
湘莲何时开始栽培，何时名登榜首，无从查考。3000多年前战国楚大夫屈原，被流放在湖南沅湘之间时，写下的诗辞中有大量关于莲的描写，如《招魂》：“芙蓉始发，杂芰荷些。”《湘君》：“筑室兮水中，葺之兮荷盖。”由此可知，当时湘莲已引人注目，而且莲的影响已渗入到湖南民间习俗之中。屈大夫笔下描写的“少司命”的装束是：“荷衣兮蕙带，倏而来兮复而逝。”他自己也要“制芰荷以为衣兮，集芙蓉以为裳。”模仿“少司命”的穿着。
两千多年前的《越绝书》中，就有“沈沈如芙蓉，始生于湘”的记载。考古部门在澧县九里发掘的战国一号楚墓中，发现有莲藕等实物。1972年发掘的长沙马王堆1号汉墓随葬的瓜果菜蔬中，发现有藕片，出土的竹简“菜谱”中也有藕。这些实物为湖南2000多年前就盛产莲藕提供了物证。
“湘莲”一词，在目前所见的书中，最早见于南朝江淹《莲华赋》：“著缥菱兮出波，揽湘莲兮映渚。迎佳人兮北燕，送上宫兮南楚。”赋中不仅用了“湘莲”一词，而且还提到了南麓。这正是古时湖南地域的称谓。可见“湘莲”在南北朝时已久负盛名，而此时尚未见到别的以地名称呼的莲种的记载，可见“湘莲”之名早冠于其它莲种。
湘莲品种主要有湘潭寸三莲、杂交莲，华容荫白花，汉寿水鱼蛋，耒阳大叶帕，桃源九溪江、衡阳的乌莲等。湘莲之中最优者为湘潭莲子。湘潭莲子不仅栽培历史悠久，而且产量高，质量优良，驰名中外，饮誉古今。尤以“寸三莲”名声最著。据传，战国时湘潭白石铺产的莲子和藕粉就进贡朝廷。汉、唐、宋、明、清各代都把它纳为贡品。《湖南通志·物产志》载：“藕粉湘潭、湘乡产，盛于他处，甲于全楚，岁以充贡。”清光绪《湘潭县志》载：“莲有红、白二种，官买者入贡。”“土贡有莲实，产县西杨塘。既而求者众，土人种者，珍以自用。贡馈者买之衡阳清泉，署曰‘湘莲’。”直至清代宣宗（道光）年间，才“圣德恭俭，悉罢四方土贡，湘莲贡亦罢。”西杨塘即今之白石铺，所产之莲为有名的“寸三莲”。去壳后三粒连起来一寸长，故名“寸三莲”。因湘潭莲子品质极优，故有“湘莲甲天下，潭莲冠湖湘”之誉，湘潭县被誉为“中国湘莲之乡”，湘潭市誉称“莲城”。
至隋唐时，湖南种莲已十分普遍，而且名声显赫，这从当时留下的诗词中可以看出。如唐代宋之问《秋莲赋并序》：“向若生于潇湘洞庭，溱有淇澳。”崔橹《岳阳云梦亭看花莲》：“似醉如慵一水心，斜阳欲暝彩云深。……当时为汝题诗遍，此地依前泥古吟。”从诗中可见诗人们为“湘莲”吟咏之多。晚唐谭用之写了一首《秋宿湘江遇雨》，中有“秋风万里芙蓉国，暮雨千家薜荔村”之句，说明当时湖南芙蓉之普遍，因而湖南有了“芙蓉国”的别称。
1980年出版的《新选唐诗三百首》中谭诗“芙蓉国”注：“指今湖南省，因湘中多湖泊沼泽，盛产水芙蓉，所以称其为‘芙蓉国’。”所以湖南又有‘芙蓉国’之称。”
谭用之的这两句诗，显然脱胎于屈原《湘君》中的：“采莲荔兮水中，搴芙蓉兮木末。”屈原这两句话的意思是用到水中去采山上的薜荔，到树颠去采水中的莲花，比喻想见湘君而不可得。这里的芙蓉指生在水中的莲花。谭用之两句诗也和屈原一样，指陆地的薜荔和水中的莲花。而莲花只能种在水中。谭当时是宿在湘江，看到的是水景，水中有大面积的荷花是可能的，湖南自古就有盛产莲花的记载，其普遍程度称之为“国”是当之无愧的，“芙蓉国”应该是指到处都是莲花的地方。
明、清之际是湘莲发展的鼎盛时期，它不仅在湘潭县大量种植，邻近湘潭的衡阳、衡山、衡南等地，以及更远一点的祁阳、耒阳等地也广泛栽培，特别是衡阳小西门外有：“西湖十里白莲花”，成为衡阳八景之一。因而封建王朝在小西门设有“莲实局”，专收莲子税。清同治十三年（公元1874年）《衡阳县图志》载：“衡阳岁收莲实有税者六千余万斤，斤二百钱，值钱一千二百万。”
清末，湘莲生产逐渐衰落。民国时期，湘莲有一定的发展，为湖南大宗出口特产，产量和出口量为全国之冠，畅销湖北、广东、上海、广西、四川、贵州等省市，并由广州转销香港和南洋各埠，深受国内外市场欢迎。抗日战争时期，湘莲生产又趋衰落。抗战胜利后，湘莲恢复出口。1946年《湖南经济》载：政府提倡湘莲生产，“在不妨碍粮食生产的原则下，方应努力于质的改良与量的增加”。莲的生产稍有提高，但因莲子税重，莲农无利可图，多将莲田改种水稻，莲子生产逐年递减。
中华人民共和国成立后，50年代中期便开始注意了发展莲子生产。60年代，在湖南省水产科学研究所设立了水生植物研究室，在湘潭县成立了“湘莲研究所”，省供销部门也成立了“湘莲研究所”，湘莲栽培技术的科学研究逐步开展起来。60年代全省有计划地进行了品种更新，重点推广湘潭县良种白莲“寸三莲”以取代红莲，并在湘潭聘请莲农技师分别到湘阴和汉寿帮助试种，每亩单产由10来斤提高到100市斤以上。此后，湘潭良种迅速普及到全省各莲产区。
1975年，常德西湖农场正式列为湘莲外销基地。1979年，湘潭、汉寿两县定为湘莲出口基地，国家在贷款、化肥、农药方面予以扶持，使莲子生产迅速发展。此外，各地先后建立了一批国营和集体莲场，现有国营莲场两个（华容县隆庆莲场和益阳县莲场），集体莲场10多个。由于采取了多种措施，全省湘莲得到逐步发展。1979年至1981年，植莲面积达到13万亩左右，常年产量5至8万担。1984年植莲面积猛增到31.79万亩，产量突破35万担，创新中国产莲的历史最高水平。
在全省植莲面积大大增加，产量、质量迅猛提高的情况下，湘潭莲子始终占优先和主导地位。1982年9月，国家商品检验局对湘莲进行了严格的测定，结论是：湘潭湘莲含粗蛋白18.7%，粗脂肪1.91%，总糖55.8%，还原糖6.43%，是低脂肪、高蛋白优质品种。1985年武汉市商检局把湘潭的“寸三莲”和福建的建白莲，江西的赣白莲，湖北的湖莲，进行了一次养分对比测定，结果在10项指标中，湘莲在糖分、淀粉、蛋白质、脂肪、磷、钙、粗纤维等7项主要指标上优于其它莲种，使湘莲的优质品地位，更加令人信服。1987年在北京全国首届食品博览会上，湘潭“寸三莲”荣获头奖。
湘潭县科研人员从1983年起，就潜心致力品种改良研究，经过长期努力，把“寸三莲”与福建建莲进行杂交育种，历经9年，培育出湘莲新品种。1993年经湖南省农作物品种审定委员会审定，命名为“湘潭芙蓉莲”。“芙蓉莲”品质优于双亲，单产也高于双亲。亩产可达185公斤。在长期的实践中，还总结出：“选择莲田，精选藕种，适时移栽，壮苗早发，以水调温，清除老藕，调整莲鞭、增施肥料，防治病虫，保叶摘叶，增蓬增粒，适时采摘”的48字经验。创造出莲田养鱼，莲稻轮作等综合利用莲田的立体生产模式，使湘潭莲子在种植面积、单位面积产量和质量上都大大提高。
1995年4月6日，在国务院发展研究中心、中国农学会、中国优质产品开发服务协会联合举办的“首届中国特产之乡”命名大会上，湘潭县被命名“中国湘莲之乡”。湖南把湘莲及其系列食品，列入全省重点开发的“三大龙头产业”和“十大霸主产品”之一。
现在，湘潭县除了在本县生产大量优质莲子外，还在花石镇形成了一个全国最大的莲子市场。每年莲肉购销量近万吨。全县每年还有5000多位种莲能手去外地传授种莲技术和承包莲田，将湘莲品种和种植技术，传播到河南、河北、湖北、江西、安徽、福建、广东、江苏及湖南本省大部分地区。福建建宁县、江西广昌县、河南信阳地区、湖北洪湖地区、广东韶关地区等纷纷到湘潭来接引湘莲品种。江西广昌县还组团到湘潭学习湘莲种植技术。湘潭已成为全国莲子的大本营，而且形成一个集莲种、人才、技术、信息、集散的全国性的中心大市场。
“冰糖湘莲”是湖南甜菜中的名肴。香莲主要产于洞庭湖区一带，湘潭为著名产区，有红莲、白莲之分，其中白莲圆滚洁白，粉糯清香，位于全国之首。
材料：湘白莲 200 克，罐头青豆 25 克，鲜菠萝 50 克，罐头樱桃 25 克，桂元肉 25 克，冰糖 300 克，水 650 克。
制作：
1、将莲子去皮去芯，放入碗内加温水 150 克，上笼蒸至软烂，桂元肉温水洗净，泡 5 分钟，滗去水，鲜菠萝去皮，切成 1 厘米见方的丁。
2、炒锅置中火，放入清水 500 克，再放入冰糖烧沸，待冰糖完全溶化，端锅离火。用筛子滤去糖渣，再将冰糖水倒回锅内，加青豆、樱桃、桂元肉、菠萝，上火煮开。
3、、将蒸熟的莲子滗去水，盛入大汤碗内，再将煮开的冰糖及配料一起倒入汤碗，莲子浮在上面即成。
注意：
1、、莲子加温水和纯碱，用毛刷刷洗，见不变红，换水刷洗，刷至表皮时，取出用小竹扦戳入，顶去莲心，再蒸发。
2、、冰糖与水的比例为： 1:0.6 ，过少则莲子浮上来。
在天津菜中，用鱼翅作主料烹制的菜肴很多 ，有烧、扒、蒸、氽等不同技法咸馔的美味，形状、色泽、口味千变万化。而以鱼翅、天津大虾为主科，配以湖南洞庭湖所产的莲子精巧同烧入馔，尚属一道立意新颖、造型别致、颇有文化底蕴的工艺创新津菜。
综上所说，湘莲的食用大于药用，用徒广泛。加上近几年来，湘莲大部分在嫩嫩的莲蓬时就被采下来送到个旅游景点做为时尚特色小吃给游客们吃掉了，由于嫩莲蓬的利润高，又省时又省事，莲农只卖莲蓬而不愿意卖莲子，剩下的莲子产量来自来不及卖嫩莲蓬而来不及采摘变老的那部分，因此，上市的莲子量就减少了，而用量在增加，在无人为的炒作条件上的上涨，就是真涨。
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