人参是百草之王，自《神农本草经》记载人参始，已历3000余年。人参不仅是一味中药，它在世界范围内已经形成一个庞大的产业。由于人参的生长发育需要特殊的生态环境，所以野生人参的分布和人工栽培仅限于我国的长白山区域、北朝鲜和俄罗斯远东地区，而主产地则是吉林省的长白山地区，主要集中在东部长白山区的抚松、长白、靖宇、集安等8个县市。
根据我国法律，野生山参属于濒危植物,国家禁止采集。2005年吉林省人参种植面积达到4000万平方米，林下参面积24万亩。鲜参总产量1.5万吨，人参产量约占全国的89%，占世界的71%。2005年1—2月份吉林省中药材出口235万美元中，仅人参产品1项就是200万美元，其他几十种中药材出口仅为35万美元，足见人参产业在吉林省的地位。
人参具有三个基本属性：文化属性、中药属性及西药属性。
第一个属性：文化属性。关于人参的神话、传说，形成一种具有商业价值的文化现象。2007年抚松建立人参博物馆，将当年进山采参的老把头及人参娃娃的系列传说作为文化现象展示。2008年一次野山参拍卖会上拍出了55万元一支150年生的野山参。这只能用“人参文物”的观点来看，与其药用价值不相干。
第二个属性：作为传统中药的人参为其基本属性。《神农本草经》记载：人参主补五脏，安精神，定魂魄，止惊悸，除邪气，明目，开心益智，久服轻身延年。2000年出版的现代中药巨著《中华本草》记载其功能主治：大补元气，补脾益肺，生津止渴，安神益智，主治气虚欲脱，脉微欲绝，脾虚倦怠乏力，食欲不振，呕吐泄泻，肺虚气短，咳嗽喘促，体虚多汗，气虚津伤口渴，消渴，失眠多梦，惊悸健忘，血虚萎黄，肾虚阳痿，尿频，及一切气血津液不足之证。从以上典籍描述，人参是以疾病和症状治疗为主，滋补保健为辅的一味上品中药材。因此，按现代中国药政法及中医临床应用原则应当作为治疗为主的药物来管理与应用。
第三个属性是西药属性。人参作为一种天然药，也可以是西药的前体化合物来源，正如麻黄素来源于天然药麻黄，奎宁来源于金鸡纳树皮。1960年日本柴田承二发现人参皂甙和近年来不断发现的50余种人参皂甙单体化合物及多糖类、肽类、腺苷类物质都具有一定的药理作用和作为西药开发的价值。2005年我国药监部门批准上市的1类抗肿瘤新药参一胶囊，就是人参皂甙单体Rg3制剂，符合现代西药的基本规范。根据现代药理学研究成果，不同人参皂甙单体分别具有开发成针对老年期痴呆的药物、改善心肌梗塞后心肌功能的药物和其他多种特效药物的前景。以人参为关键词的现代研究论文1979年一1990年12147篇,1990年—2000年10年间20544篇，2000年—2008年6月的7年半就达到29502篇。内容涉及人参全药材发展以及人参皂甙单体、人参多糖及其他微量成分的研究，药效学及临床研究也取得与时俱进的成果。研究人员包括中国、日本、韩国及欧美许多国家。
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