2009年3月底到4月中旬，墨西哥、美国等地接连暴发了猪流感病毒(后改称“甲型流感”)疫情。4月29日，世界卫生组织将流感大流行警告级别从4级提高到5级。即承认病毒的人际传播发生在一个世界卫生组织区域的至少两个国家中。虽然在此阶段大多数国家不会受到影响，但“宣布第5级是一个强烈的信号，大流行迫在眉睫。”
来自动物的病毒
今年春天的这场流感中，人们更关注的是这种病毒在人与人之间传播的情况：感染者咳嗽或打喷嚏时，飞沫会散播到空气中，沾到手上和物体表面。另一人可能因吸入污染空气，或触摸受感染的手或物体表面，从而受到感染。截至北京时间5月11日9时，世界卫生组织(以下简称“世卫组织”)公布的全球确诊病例为4379例。
之所以把这次流感最初定名为“猪流感”，是因为新的流感病毒拥有来自于猪流感病毒的H1和N1两种表面抗原。1999年，H1N1病毒就已经在北美的猪群中占到了优势地位。而这次的新流感病毒不仅仅来自于猪流感病毒，据分析，它至少由两种猪流感病毒结合而生，本身还带有其他物种流感病毒的基因片段，比如禽类或人类。这种来自三个物种的组合称为“三源基因重配株”。目前，还没有确定“猪流感”是来自墨西哥的猪，也没有直接从猪身上找到过，我们能够确定的只是它会在人类之间进行有效的传播。4月30日，世卫组织、联合国粮农组织和世界动物卫生组织宣布，用“A(H1N1)型流感”代替“猪流感”来指代当前疫情。
世卫组织根据以下标准判断传染病大流行是否来临：人类对该病毒没有免疫力；病毒很容易从动物身上传到人身上；对人有致命性；形成有效的人与人之间的传播。根据这几条标准，最近出现的拥有猪流感病毒表面蛋白的新病毒不能被人体的免疫系统识别，并获得了人际传播的能力，且有致命性—它非常危险，像原始森林里的火花。
一方面，初次遭遇新病毒时，我们的免疫系统尚未来得及反应。
另一方面，从病毒的角度来看，病毒与宿主达到稳定状况后，病毒毒力大多处于中等水平。而新的宿主环境，相对病毒的多样性发展而言是一片尚未开垦的土地。遭遇新宿主之初，病毒多样性发展最快，从而容易出现毒力很强的毒株。
致命的流感
回溯3次人类流感大流行的历史(见下页)，几次大规模的流感大流行几乎无一例外的与动物身上的流感病毒有关。
1918年，美国最先报道发生猪流感，发病猪达数百万头，死亡数千头。这次疫情，后来被认为与1918～1919年的人流感大流行有关。致使猪发生流感的甲型流感病毒包括两个病毒亚型，甲1型(H1N1)和甲3型(H3N2)。有研究表明，猪源的甲1型和甲3型病毒都与禽和人身上的发现的相应病毒亚型有关。随着人类中某种亚型的流感病毒的暴发流行，在猪群中也出现了相应的亚型的流感病毒和血清抗体，这说明猪群中流感的流行与人流感的流行有着十分密切的关系。猪被认为是禽流感与人流感发生重组的“基因混合器”。
本次出现于墨西哥的甲型流感大流行所引起的担忧与1918年那次“西班牙流感”的大流行直接相关。
1918年的那场流感大流行，据估算，造成了5000万到上亿人的死亡，且近一半的死者是正值人生顶峰的二三十岁的年轻人。事实上，是流感病毒和其他一些病毒(而非细菌)一起引发了包括咽喉痛在内的约90%的呼吸道传染病。
冠状病毒(引起普通感冒及SARS的病原体)、副流感病毒、还有许多其他病毒都会引起类似感冒的症状，彼此经常会混淆。我们有时会将这些呼吸道感染统称为“流行性感冒”，草草治疗了事。
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