然而，流感并非仅是一场糟糕的感冒。它是一种非常特别的病，有一系列独特的症状和流行病学行为。
在人体中，病毒直接侵袭的是呼吸系统，当它逐渐渗透进肺的深部时，情况就越来越危险了。它会间接影响身体的许多部位，甚至连轻度感染都能引起肌肉和关节疼痛、剧烈头痛或虚脱，还会引起许多严重的并发症。
通常，流感病毒的繁殖能力很出色。从一个病毒最初附在细胞上直到该细胞释放出新的病毒，大约需要十几个小时，有时甚至更短，但几乎从不会花费更多时间。此时，会有十万到数百万个新的流感病毒“一窝蜂”地从细胞中溢出。
作为RNA病毒，流感病毒的变异速度也同样出色。在所有的RNA病毒中，流感病毒与艾滋病病毒都属于变异最快的一类。对流感病毒的变异率，约翰·M·巴里在《大流感》一书中举过一个例子：一个被感染的细胞释放出的十万到百万个新病毒，大约99%可能因缺陷过大而不能再感染其他细胞了，但还有大约1000～10000个病毒仍具感染性。而且，在某些仍具感染性的病毒身上，已经没有了免疫系统刚刚锁定的目标，从而不能被其识别。
从一定意义上讲，对一场致命的流感疫情大流行的恐惧，根植于流感病毒易于变异并极易在与其他相关流感病毒的基因交换中转化为剧毒之物的特性。
流感与流言
与世卫组织的流感大流行警告伴生的是流言。许多人不吃猪肉了。据路透社消息，阿富汗已隔离了国内惟一的一头供游人观赏的猪。
目前，我们经常能听到的一种流言是“八角炖猪肉可以预防流感”的说法。八角是用来生产目前最好的抗流感药物达菲的原料，这个证据让这种说法听上去很有科学依据—既然达菲是从八角中提炼出来的，我们直接吃八角不是同样能防治感冒吗？
达菲的有效成分为奥司他韦，这是一种针对感冒病毒表面的神经氨酸酶进行靶点设计而得到的药物，1996年合成成功，1998年由瑞士罗氏公司申请了专利。大批量生产达菲需要大量的莽草酸，八角中，可以提取出莽草酸，这也许就是这次流言的“科学依据”。但事实上，奥司他韦并非八角提取物，只是前者的合成路线系由莽草酸开始。中国疾病预防控制中心病毒病预防控制所副所长梁国栋研究员告诉本刊记者：“用八角生产达菲，主要是利用八角中的莽草酸。生产过程要经过对莽草酸的数次修饰—这些化学反应，显然不是在锅里煮煮就能完成的。”所以，“吃八角有利于防治感冒的说法其实是无依据的。”
另外，利用达菲对付感冒，安全性可能尚待商榷。在罗氏提交美国联邦食品和药品管理局(FDA)的申报材料中指出，奥司他韦主要的不良反应显示为消化道的不适，包括恶心、呕吐、腹泻、腹痛等，其次是呼吸系统的不良反应，包括支气管炎、咳嗽等，此外还有中枢神经系统的不良反应，如眩晕、头痛、失眠、疲劳等。
2005年，有日本媒体报道日本青少年服用奥斯他韦后自杀并有精神异常反应。此后，日本先后报道数十例此类不良反应，世界各地媒体随即纷纷转载报道，引起公众关注。2005年11月，FDA就这一反应做出报告，认为没有证据证明奥斯他韦可以导致精神异常，日本的不良反应病例系大众媒体报道后经心理暗示作用引起的群体性臆症。然而，2007年3月21日，日本厚生劳动省还是宣布，将要求罗氏在奥司他韦包装上加注警语告知有上述不良反应，并呼吁10～18岁的青少年，若曾有行为异常病史，“原则上避免使用。”
围绕流感的另一个流言是：只有高加索白人才容易感染流感，而黄种人对这种病毒不会太敏感。对这个流言，一位不愿意透露姓名的病毒研究者向记者表示：从史料上看，确实，中国对于流感大流行的记录几乎没有，但这种说法显然还是没有科学依据的。
还有一个说法是，这种新型的流感病毒在墨西哥造成的死亡率很高，几乎超过10%，而到了美国，它的死亡率只有个位数。《新科学家》杂志给出了对该现象的两种猜测答案：第一个很简单的答案是，在墨西哥还有许多更轻微的病例，他们未被算作感染者，导致分母小了；另一种可能则是，墨西哥死亡病例是合并了其他病原体感染而共同导致的结果，再或是墨西哥土著居民天生对这种流感病毒免疫力差。 当然，目前的两个猜测都没有证据支持—我们对病例的临床资料掌握得太少了。
4月29日，在将流感大流行的警戒级别由4级提高到5级的发布会上，世卫组织总干事陈冯富珍说：“我们现在尚无一切答案，但我们将获得一切答案。”
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